机器人，特别是移动机器人，在货物搬运中发挥的作用越来越大。然而，正如协作机器人比一般工业机器人的灵活性更强一样，自主移动机器人（AMR）的灵活性正在超越传统自动导引车（AGV）。
MiR公司美洲区销售副总裁艾德·马伦（Ed Mullen）表示，这一趋势正表明，移动机器人正从固定单一的模式向灵活、可执行多重任务的方向转变。
“例如，AGV就像只能完成一个任务的老式机器人，而如今的移动机器人能为制造商带来更多价值，它们就像雇佣的临时工，**需要做什么，它都能满足你。”马伦说道。
这种为机器人增添更多灵活性的趋势正扩大着机器人的使用范围。Fanuc美国西部工厂的总监斯科特·梅尔顿（Scott Melton）说道：“以往只有汽车制造商和其他处理大型零部件的行业才会引进机器人，但是今天，机器人行业的许多进步成果都集中在消费品制造业、仓储和配送**。”
为医院提供移动机器人的Aethon公司现已推出用于仓库和制造业的移动机器人。其营销副总裁托尼·麦勒森（Tony Melanson）说：“制造业、医疗保健及酒店等许多领域都面临着在室内穿梭运送物品的困难。虽然AGV可以承受庞大且沉重的负载，但是将其用来运送中小型物体却不合适。”
这时，自主移动机器人（AMR）就派上了用场。麦勒森说：“实施完全自主的系统在技术上是可行的，而且成本不会太高。全球的汽车、汽车零部件、其他运输工具、电子电器等领域都希望减少材料运输成本。”
通常，小工厂所使用的机器人比大型工厂中的灵活性更高，功能也更多，并且小工厂更能受到机器人所带来的红利。意大利浴室水龙头和配件制造商Newform公司在塞拉瓦莱塞夏的工厂就是用了MiR公司的机器人进行室内货物的运输。机器人与Newform的生产系统集成后，就能将加工材料从工具机床和车床移动到仓储区。
技术助理达米亚诺·马可尼（Damiano Marconi）说机器人大大节省了时间、优化了生产过程：“现在我们的生产线基本全天都在工作，因为它们是自动上下料的。只需在屏幕上点几下，机器人就开始工作了。操作人员只需要一台智能手机或电脑就能完成。”
马可尼还补充道，MiR的软件还可以查看货物转移的实时状态，保证生产进度。“该软件能与机床和数据服务器相连，因此我们能轻松的跟踪没一件产品的位置和状况。”
旧物的革新
不过，传统的AGV也在改进寻求生存空间。有些制造商给AGV装上了轻型机械臂，用来装卸材料。安川电机软件和机器人产品部经理Keith Vozel表示：“随着AGV的不断发展，正成为工厂里不可或缺的技术。在给它增加了机械臂后，它的灵活性更是大大加强了。”
除此之外，工厂和仓库中常见的起重装卸车也在转型。耶鲁物料搬运公司引进了机器人装卸车，其中包括一个不仅能够进行水平点对点运输，还能垂直运动的车型，从而它可以自主地从高架空间检索或存放托盘。
机器人装卸车使用了LiDAR传感器（激光探测与测量技术），耶鲁集成解决方案的经理卢·米凯莱托（Lou Micheletto）解释道：“这种基于激光的技术可以看到墙壁、柱子和其他房间结构，为导航提供数据点。它在室内行驶后可建立一个内部地图，然后将其存储的地图与实时地图相比较，从而允许机器人装卸车进行独立导航。由于不需要在地面安装类似磁铁这样额外的设施，所以免去了初始成本，并且系统可以根据室内布局的变化进行调整。”
机器人仍在发展
机器人的开发仍是许多工作的**。爱普生机器人集团产品经理瑞克·布鲁克希尔（Rick Brookshire）说：“一台机器人身上必须集成几套不同的技术才能满足客户的需求。现在，行业内大部分人依靠系统集成商来实现这一目的，但是目前供应商正努力在一台机器人中融合视觉、通信和其他功能。另外，我们还开发了更强大的软件，即使操作员不懂编程，也可以安装和使用机器人。”
有趣的是，通常人们解决了一个技术问题后又创造出了一个新问题。布鲁克希尔解释说：“客户总是希望生产周期变短、控制**度提高。但是加快机器的速度会导致振动，从而降低精度。你可以给机器再加一个更大的电机，但爱普生选择了一种更为**的方案：加入了检测振动的陀螺传感器和实时共振反馈系统。这正是爱普生为精工手表加工石英时应用的技术。”
过去只是大型工厂才会引进机器人，而如今机器人越来越多地出现在小型制造商的工厂中，应用范围也十分广泛。尤其是易于操控的多轴直角坐标机器人，能完成多种不同任务，例如自动存储和检索、拾取和放置、包装和辅助操作。
相较于能在紧凑空间内工作的六轴SCARA机器人和垂直关节型机器人，简洁的直角坐标机器人价格更加便宜。当用户的需求变化时，可以重新组合定制的基础零部件，例如安装支架、执行器、电机和控制器等。
其他进步
当容器内的零部件或箱子的形状和重量改变时，机器人就很难选中目标物体。但是随着3D视觉、操作友好的软件、振动控制、基于激光的地图绘制、谐波驱动器和抓手这些技术的进步，机器人拣取的能力能到了很大的提升。
Fanuc的总监梅尔顿解释说：“机器人能利用3D视觉在一堆随机物品中选出正确目标，无需人来指挥。这些新系统解决了诸如光线、速度、视觉识别和材料类型的问题，系统可以在由菜单驱动的安装过程集成到标准的机器人控制器中，操作十分简单。”
丹麦机器人制造商On Robot正在推出可定制的机器人抓手，能够如人类的手一样灵活。该公司北美地区的总经理盖里·艾里亚森（Gary Eliasson）说：“大多数传统的夹具需要压缩空气，会占用大量空间，并且能耗较大，操作复杂。而我们开发的新夹具易于安装，非常灵活，车间的操作员可以独立修改操作，无需工程师的协助。”
哥本哈根的齿轮制造商Osvald Jensen发现，On Robot公司的协同双夹具减少了CNC机床装卸零件的周期。同时，由于生产环境较稳定，温度和湿度等因素变化较少，零件的质量也得以提高。
机器人也要“以人为本”？
机器人和自动化技术正在改变工厂车间的物料运输。但是许多专家认为这并不是机器时代来临的标志，反而是更加以人为**的工业**的样子。
协作机器人和移动机器人可以与人类并肩工作，承担起重复、单调的工作，让人类从中得以解放，从而有更多精力挑战更有价值的工作。在这种情况下，机器人与工具箱中的工具没有不同。
自动化推进协会（Association for Advancing Automation）的通信主管鲍勃·道伊尔（Bob Doyle）认为，移动机器人和其他机器人仍处在发展初期，该组织联合机器人工业协会（RIA）、机器视觉协会（AIA）和运动控制与运动协会（MCMA）共同向制造商宣传使用机器人潜在的优势。
道伊尔说：“公司只有满足客户的需求才能保持竞争力。虽然机器人增加了，但人类工作也会增加，我们可以看到亚马逊和其他公司正在不断引进机器人，同时也增加了人类岗位。”
用机器人移动物料似乎是**理想的选择。位于美国新泽西州的麦格纳电力公司（Magna-Power Electronics）是一家可编程电源产品制造商。他们通过部署两台移动机器人用来运送生产组件，节省了三名全职员工的工作量。由于麦格纳公司的产品面向全球，快速的交货时间是该公司的一大优势。该公司的工程副总裁格兰特·皮特尔（Grant Pitel）说：“机器人的目的不是取代人类，而是要让他们的时间更有效率。”
工业5.0？
制造业从大批量生产转向量产更多定制产品，劳动者不再是“机器的奴隶”而是经营生产的“大脑”，有些人将其称为“工业5.0”。咨询公司埃森哲对500多名制造业高管调查后发现，85%的人希望到2020年实现自动化。但是只有22%的受访者表示将立刻采取行动引进机器人。
**自动化何时实现，以人为**的自动化和数字换将**终改变制造环境。用机器人搬运物料只是这一过程的开始。
